Des chercheurs californiens et chinois ont expérimenté avec succès une nouvelle approche de lutte contre la cataracte congénitale. Le traitement actuel consiste à extraire le cristallin opacifié pour implanter à la place un cristallin artificiel. Mais la méthode n’est pas sans risque pour le jeune patient avec la possible transmission d’agents pathogènes et le rejet immunitaire.

La nouvelle approche proposée par les chercheurs s’appuie sur le potentiel de régénération des cellules souches existantes pour réparer le cristallin des patients en post-chirurgie et ainsi restaurer la vision. Les cellules souches épithéliales du cristallin (LEC: Lens Epithelial Stem Cells) génèrent des cellules de cristallin de remplacement tout au long de la vie. Alors que la chirurgie actuelle supprime la grande majorité des LECs, le nouveau traitement maintient les cellules souches pour restaurer la vision du patient par régénération du cristallin.

Cette technique, testée avec succès sur des lapins et des singes, a fait l’objet d’un essai clinique mené sur 12 enfants de moins de deux ans. Au terme de la procédure, tous les patients ont vu un nouveau cristallin se développer dans leur œil. Avec cette méthode beaucoup moins invasive, les médecins ont observé une moindre proportion d’inflammations par rapport aux opérations standards.

Ce premier succès ouvre la porte à d’autres travaux pour tester leur protocole sur des patients adultes souffrant de cataractes liées à l'âge.