Le professeur José-Alain Sahel, fondateur de l’Institut de la Vision et président de l'ophtalmologie à la faculté de médecine de l'Université de Pittsburgh, et le professeur Botond Roska, directeur de l'Institut d'ophtalmologie moléculaire et clinique de Bâle, ont reçu conjointement le prix Wolf en médecine* pour leurs travaux menés depuis 2021 dans le développement d'une nouvelle approche de restauration de la vision : la thérapie optogénétique.

Cette technique consiste à compenser la disparition de photorécepteurs perdus à cause de dommages et de maladies génétiques, en rendant sensible à la lumière d’autres cellules de la rétine, les cellules ganglionnaires. Comment ? En utilisant une protéine d'algue photosensible appelée opsine.

Restauration partielle de la vision

En 2021, les professeurs José-Alain Sahel et Botond Roska ont rapporté des résultats concluants d’un essai clinique mené sur un patient atteint d’une rétinopathie pigmentaire. Dans les cellules ganglionnaires, les chercheurs ont introduit le gène de la protéine d’algue qui détecte une lumière ambrée d’intensité lumineuse élevée.

En parallèle, le patient a été équipé de lunettes à réalité augmentée qui produisent sur sa rétine des images visuelles de couleur ambre. Sa rétine ainsi activée par les signaux lumineux lui a permis de retrouver la capacité de reconnaître, de compter, de localiser et de toucher différents objets en utilisant l'œil traité, en suivant des protocoles de rééducation dédiés.

Une étape importante

Si la thérapie optogénétique avait bouleversé les neurosciences dans les années 2000, aucun chercheur avant José-Alain Sahel et Botond Roska n'était parvenu à appliquer cette technique au traitement de la cécité.

Leurs travaux représentent aujourd'hui une étape importante dans le traitement de cette maladie, affectant des millions de personnes dans le monde, avec des résultats encourageants des essais cliniques en cours.

*Décerné depuis 1978 par la fondation Wolf en Israël, ce prix récompense des scientifiques ou artistes pour leurs réalisations à l’une des 6 disciplines suivantes : agriculture, chimie, mathématique, médecine, physique et art.

Pour en savoir plus : https://wolffund.org.il/jose-alain-sahel/