Les glaucomes sont des pathologies concernant l'humeur acqueuse, liquide transparent sécrété en permanence par les corps ciliaires de l'oeil. L'humeur acqueuse passe ensuite à travers un filtre, le trabeculum, et s'élimine au niveau de l'angle iridocornéen. L'humeur acqueuse joue un rôle dans la tension au niveau de l'oeil, grâce à un équilibre entre sa formation et son élimination.

Le glaucome à angle fermé ou crise de glaucome aiguë, est une véritable urgence en ophtalmologie. L'angle iridocornéen se ferme et bloque ainsi l'élimination de l'humeur acqueuse. Il survient chez des personnes prédisposées, dont l'angle est plus étroit que la normale, à l'occasion d'un stress, de l'utilisation d'un collyre vasoconstricteur ou de certains médicaments.
L'humeur acqueuse continue à être formée mais n'est plus éliminée. Il en résulte une accumulation dans l'oeil qui provoque une augmentation très importante de la tension intra-oculaire. La pression subie par la rétine est telle qu'elle peut détruire les fibres visuelles, et le patient peut perdre la vision en quelques heures. En général, la personne se dirige rapidement vers l'hôpital car l'oeil est extrêmement douloureux et il y a une chute importante de l'acuité visuelle.

Le glaucome à angle ouvert, ou glaucome chronique, correspond, lui, à une augmentation de la tension intra-oculaire, lente, progressive et indolore. Ce sont les mailles du filtre ( le trabeculum ) qui se bouchent par des dépôts de protéines. L'humeur acqueuse s'élimine mal et la tension augmente. Les signes cliniques étant absents, le glaucome à angle ouvert se détecte chez l'ophtalmologiste qui fera une prise de tension intra-oculaire systématique après 45 ans. Le traitement à base de collyres permet de réduire la tension. D'autres actes comme le laser permettent d'intervenir directement au niveau du trabeculum.