Des chercheurs britanniques ont utilisé avec succès un traitement basé sur des cellules souches pour restaurer la vue de 2 patients atteints d’une Dégénérescence Maculaire Liée à l'âge (DMLA). Ils souffraient de la forme « sévère » de cette maladie.

Les scientifiques ont utilisé des cellules souches embryonnaires pour développer, sur un petit échafaudage plastique, des cellules de l'épithélium pigmentaire rétinien. Ils ont ensuite transplanté ces tissus, lors d'une opération d'une à deux heures.

« Les patients ont été suivis pendant douze mois et ont fait état d'une amélioration de leur vision. Ils sont passés de l'incapacité à lire même avec des lunettes, à une capacité à lire 60 à 80 mots par minute avec des lunettes de lecture ordinaires », fait savoir l'hôpital de Moorfields à Londres.

Cette étude a permis de montrer la faisabilité et la sécurité de cette stratégie de régénération de la DMLA. « Nous reconnaissons qu'il s'agit d'un petit groupe de patients, mais nous espérons que ce que nous avons appris de cette étude profitera à bien d'autres dans le futur », soulignent les chercheurs, le Pr Lyndon Da Cruz et le Pr Pete Coffey. Et de poursuivre : « nous espérons que cela débouchera sur une thérapie qui pourrait être mise à la disposition des patients du NHS (National Health Service) dans les 5 prochaines années ».

Cette expérience constitue une première étape avant son application à un nombre plus important de patients. En outre, les chercheurs espèrent que ce système se révélera également efficace pour traiter la DMLA atrophique.