Outre la correction de la vision, les lentilles de contact sont de plus en plus utilisées pour des applications thérapeutiques (mesure de la pression intraoculaire, du taux de glycémie...). Une nouvelle utilisation vient de voir le jour : des chercheurs australiens ont mis au point une nouvelle technique de reconstitution de l'épithélium cornéen utilisant des lentilles de contact conventionnelles.

Les lésions de la cornée peuvent être traitées par des greffes ou des traitements à base de cellules souches. Mais le corps médical est confronté à une pénurie de greffons, et l'utilisation des traitements est complexe. Des scientifiques de l'université de Nouvelle-Galles du Sud, encadrés par le Dr Nick di Girolamo, ont ainsi trouvé un moyen de faciliter ces procédures, en transférant des cellules souches autologues (provenant du patient lui-même) par des lentilles de contact.

Des cellules prélevées au niveau de la conjonctive ont été cultivées sur ces lentilles, qui ont été ensuite transférées sur la surface de la cornée de trois patients pendant 10 jours.
Les mesures réalisées de 8 à 13 mois après cette expérience ont montré la restauration d'un épithélium stable et transparent chez ces trois personnes, sans effet secondaire. Une amélioration de l'acuité visuelle a même été observée.

Cette procédure simple et non invasive ne nécessite pas de produits humains ou animaux, à l'inverse des autres techniques, et annule donc les risques de rejet. Peu coûteuse, elle pourrait être utilisée en priorité dans les pays en voie de développement. De plus, utilisant les propres cellules du patient, elle ne pose pas de problème éthique.