Des scientifiques de l'Université de Californie sont parvenus à élaborer une ébauche de rétine constituée de 8 couches cellulaires. Cette première mondiale a été réalisée grâce à des cellules souches embryonnaires, imprégnées de différentes solutions mises au point pour orienter la différenciation des cellules souches (capables de se transformer en cellules de n'importe quel organe) vers des cellules rétiniennes et imiter les premières étapes du développement de la rétine. Selon le Dr Hans Keirtsead, qui dirige ces recherches, il s'agit d'une avancée majeure, tant dans le domaine de la vision que dans celui de la recherche : c'est la première fois qu'une structure tridimensionnelle est créée à partir de cellules souches.

Une application concrète délicate

Cette rétine sera testée dans un premier temps sur les animaux, avant les premiers essais, d'ici quelques années, sur l'être humain. Elle marque un pas de plus vers la mise au point de rétines transplantables pour les personnes atteintes de pathologies oculaires comme la DMLA ou la rétinite pigmentaire. Les travaux risquent cependant de se heurter à d'importants obstacles. Physiologiques d'abord : "la transplantation d'une telle rétine nécessite de mettre en place des relations complexes avec le cerveau", souligne la société Advanced Cell Technologies, spécialisée dans les cellules souches. Législatifs ensuite, la justice américaine venant de s'opposer au financement par des fonds fédéraux des recherches sur les cellules souches embryonnaires.

Dans ce contexte, les rétines artificielles (développées notamment en France à l'Institut de la Vision par le Professeur José-Alain Sahel et ses équipes) devraient connaître un développement plus rapide : elles ne posent pas de problèmes d'éthique et ont déjà donné des résultats probants chez les patients implantés.

Voir aussi notre émission télévisée : Les systèmes de vision futuristes, avec la participation du Professeur Sahel, Directeur de l'Institut de la Vision et Directeur de recherche à l'Inserm, qui évoquait son projet de rétine artificielle.