Essilor International annonce l'acquisition de la majorité du capital de Technologies Humanware Inc., société de conception et de distribution d'aides électroniques pour personnes malvoyantes ou aveugles. Fondée en 1988 et basée à Drummondville au Québec (Canada), elle développe une large gamme d'équipements commercialisée principalement dans les réseaux de cliniques de réhabilitation de la vue. L'entreprise a notamment lancé récemment Prodigi, un équipement hybride qui aide les malvoyants dans leurs activités sédentaires ou en situation de mobilité et qui a reçu un Silmo d'Or 2013 ( voir notre reportage sur le Mondial de l'optique 2013).

Essilor souligne que la malvoyance ou Basse Vision concerne les personnes, qui une fois corrigées, ont une acuité visuelle inférieure à 3/10e, ce qui est synonyme d'une autonomie limitée. Faute d'offres à la fois économiques et accessibles facilement, environ 5% seulement des 140 millions de personnes concerné́es dans le monde possèdent un équipement adapté à leur situation. Selon les projections démographiques, ces personnes seront 400 millions en 2050. Dans l'objectif de répondre à ces besoins, les équipements de Humanware complèteront la gamme de produits et d'aides optiques déjà commercialisée par Essilor auprès des opticiens. A l'avenir, les équipes de recherche des deux sociétés combineront leurs expertises dans le domaine de l'optique et de l'électronique embarquée pour concevoir et développer de nouveaux équipements à la fois ergonomiques et très mobiles.

« Aider les personnes malvoyantes à retrouver une plus grande autonomie constitue le prolongement naturel de la mission du groupe de permettre à 4,2 milliards d'individus de mieux voir pour mieux vivre, commente Hubert Sagnières, PDG d'Essilor. Ce partenariat avec Humanware permet à Essilor de franchir une étape fondamentale dans le développement d'une offre d'équipements performants et accessibles au plus grand nombre ». Rappelons que le verrier est déjà actif dans le domaine de la Basse Vision depuis de nombreuses années. En collaboration avec l'Institut de la Vision à Paris, il poursuit des travaux de recherche sur la compréhension du vieillissement du système visuel, au coeur des problématiques de la malvoyance.

De son côté Humaware se félicite « de rejoindre Essilor dont les connaissances en matière d'optique et l'accès aux réseaux de distribution des opticiens et des optométristes vont permettre d'accélérer l'innovation au bénéfice des personnes malvoyantes. Ensemble, nous allons contribuer à développer à l'échelle mondiale ce marché notoirement sous-pénétré », a déclaré Gilles Pepin, son président. La société affiche un CA de 35 millions de dollars américains environ et dispose d'une couverture commerciale en Amérique du Nord, dans certains pays d'Europe ainsi qu'en Australie et dans certains pays d'Asie. Avec 150 employés, elle continuera d'être dirigée par son équipe actuelle.